Portrait d'un cleptomane, ca. 1820 - ca. 1824

Théodore Géricault peignit le Portrait d’un cleptomane vers 1820. L’œuvre faisait partie d’une série de dix portraits de fous, dont seuls cinq nous sont parvenus. L’artiste était à l’époque l’ami du médecin Etienne-Jean Georget, qui appartenait à un groupe de médecins éclairés, les ‘aliénistes’. Ils ne considéraient plus la folie comme une punition divine, mais comme une maladie ou une déviance à traiter. Les aliénistes croyaient que la physionomie du fou trahissait sa déviance. Ils ont introduit le terme de ‘monomanie’ pour un trouble psychique qui s’exprime en une seule obsession précise ou une seule idée délirante. Dans leur analyse, ils ont exploité tous les moyens possibles et imaginables pour reproduire les expressions : moulages, bustes, dessins et gravures. Géricault a incontestablement subi leur influence. Ses portraits trahissent son intérêt presque scientifique pour les aliénés. Choses inhabituelles pour son temps : la dignité avec laquelle il a représenté l’aliéné et sa faculté romantique de se glisser dans l’esprit malade du patient. La méthode picturale souple et suggestive que Géricault a utilisée dans Portrait d’un cleptomane relativise le concept de ‘tableau accompli’ et donne à l’œuvre une nouvelle valeur en tant qu’étude.