Lors des salons triennaux, la ville de Gand préfère acheter des œuvres d'artistes qui s'inscrivent dans la tradition académique. Leur travail n'est pas progressif, mais témoigne souvent d'une grande maîtrise technique. Les artistes s'efforcent de reproduire parfaitement la réalité avec une finition extrêmement fine. Mais ils ne veulent pas choquer et tendent vers une image idéalisée de cette réalité. Judith est un personnage biblique des Apocryphes. Lorsque sa ville, Béthulie, est assiégée par Holopherne, le général de Nabuchodonosor, les habitants sont désemparés. À ce moment-là, la courageuse Judith entre dans l'armée ennemie. Grâce à sa beauté, elle parvient à séduire Holopherne et à le décapiter avec sa propre épée.
