La Nymphe Salmacis et Hermaphrodite, 1829

Le récit de Salmacis et Hermaphrodite provient des Métamorphoses d’Ovide. La nymphe Salmacis tomba amoureuse d’Hermaphrodite, le fils d’Hermès et d’Aphrodite. Hermaphrodite l’éconduisit, mais Salmacis l’étreignit de force dans l’eau. Il ne voulut quand même rien savoir d’elle et Salmacis supplia alors les dieux de l’unir à lui pour toujours. Les deux êtres se fondirent alors en un hermaphrodite, être bisexué à la fois homme et femme. François-Joseph Navez les a peints juste avant la métamorphose. Le geste réservé d’Hermaphrodite et l’étreinte passionnée de la nymphe amoureuse forment un ballet ingénieux et élégant dans un jeu de lignes pour ainsi dire abstrait. Les scènes mythologiques étaient plutôt exceptionnelles dans l’œuvre de Navez. Son séjour à Rome l’a plutôt poussé pendant toute sa carrière aux sujets religieux et aux scènes italiennes pittoresques. Il a également recueilli un vif succès avec ses portraits classiques.